草木も眠る、丑三つ時。
彼女はふらふらとした足取りで、友人の部屋を訪れる。
恐らく、心配でずっと起きていたのだろう。その友人は、少し焦ったような、少し安心したような微妙な表情を浮かべて迎え入れた。

「…………」
「なにか、いやなことでもされたんか？」
「…………」
「……なぁ、かさちー。どないしてん？」

“紡ぐ”ことは、それ自体が繊細な行為だ。直接聞くのは、少し躊躇われる。
けれど、悲しんでいるとも違う。嬉しがっているのとも違う。
『付き合いの長い友人が、知らない顔を浮かべている』
そんな事実が、彼女の口を突き動かしていた。

「うちに、教えてくれへん？」
「うん……ちょっと」
「ちょっと、ゆーても。それじゃわからへんよ？」
「うん……ちょっと」
「せやから、それじゃわからんて」
「うん……ちょっと」
「…………」

そうやって同じ言葉を繰り返すつもりなら、と質問をかえる。

「『うん、ちょっと』って、『寝うんこ漏らしました』って意味か？」  
「うん……ちょっと」
「うわー、えんがちょやー」
「…………って、え！？　い、いま何か変なこと言いませんでした！？」   
「うん、ちょっと」
「ひ、ひどいですよ、とーかちゃんっ！　変な質問は禁止ですっ！」
「えー？　ひどいゆーたかて。かさちーこそ、うちの話ぜんぜん聞いてへんやん」
     
ようやく、いつもの調子を取り戻してくれた友人―――かさねの反応に、ひとまず悪いことがなかったことを確信してホッとする。

「うぅ……ごめんなさい、とうかちゃん。別に無視していたわけじゃなくて―――」
「えーてえーて。初めての紡ぎやもんなぁ。いつもしっかりしてはるかさちーが、そないにボンヤリしてまうよーなことがあったんやろ？」
「う、うん、まぁ」
「んと……言えへんよーなこと？」
「そんなことはっ」
「じゃあ、なにしたん？　最初は？」
「最初？　えと……ご挨拶してから、お身体を揉んで……」
「おー、いきなりかいな。かさちーの按摩、気持ちえーもんなぁ。どんな反応やった？」
「えへへ。身体が軽くなった、って喜んでくれましたっ」
「ほんま？　よかったやん」
「うんっ。それまですっごい緊張してたんですが、そこで初めてお兄さんの笑顔が見られて。それで、わたしの気持ちも楽になったんです」
「そかー。かさちーがそないにガチガチになるやなんてなぁ……いかつい感じの人やったん？」
「それが、よくわからないんですよね。薄暗かったから、お顔があまり見えなくて。ただ、とても優しそうな声でした」
「ふーん……？　な、かさちー。薄暗くしたの、わざとやろ？」
「ぎくっ」
「……正直やなぁ、かさちーは」
「な、なんでわかったんですか？」
「当たり前や。何年、かさちーと一緒におる思てるん？」
「……ずっと？」
「くすっ。せやなー」
「うぅ……考えることなんて、お見通しですか……」
「ま、えーやん。知ってるのはうちだけなんやし。で、その後は何しはったん？」
「んと……じっくり耳かきしてたら、その……わ、わたしが我慢できなくなっちゃって。つい、耳を、その……え、えっと」
「ペロペロ？」
「は、はううぅっ……」
「あははは、けっこー大胆なんやなぁ、かさちーも。ちょっと安心したわー」
「だ、だって、あんまり気持ちよさそうだから、もっとしてあげたくなっちゃって……」
「ほー？　どこまでしたん？」
「その時は、そこまでですっ！」
「……『その時は』？」
「あっ」

とうかの反応で、かさねは失言したことに気付く。

「あのかさちーがなぁ……そこまで大人になってまうやなんて。お姉ちゃん、感慨深いで……」
「か、勝手にわたしのお姉さんにならないでくださいっ！　とーかちゃんはとーかちゃんでしょっ！？」
「あははー。今からお姉ちゃんになってもええんやでー」
「なりませんっ！」
「あ、けどソッチ方面はかさちーの方が一足先にお姉ちゃんになってもうたし……せやったら、うちが妹でもえーよ？」
「募集してませんっ」
「なんや、冷たいなぁ……」
「もぉ、とうかちゃんてば、変なことばっかり言ってくるんだから」

とうかは、半ば本気だったことについて口にはせず、続きを促す。

「で？　耳かきとかはせんかったん？」
「いえ、その後にしましたよ。とうかちゃんやみんなに教えてもらった通り、丁寧に時間を掛けてお掃除してきました」
「どんな反応やった？」
「くすっ。みんなと一緒。気持ちよさそうで、今にも眠りそうで……そうそう、ちょっとだけとうかちゃんのお話もしちゃいました」
「え、うちの？　なんや、恥ずかしいなぁ……誰からも愛される美少女、とか話したんか？」
「あ、えと……」
「なんやねんな、その反応」
「あ、あはは……内緒、です」
「えー？　ずるいで、それっ！　絶対変なことゆーたんやろ？」

ずずっと詰め寄られても、かさねは笑ってごまかし続ける。

「もー。うちが紡ぐ時も、かさちーのことゆーたらんと釣り合いが取れへんで、これ」
「釣り合いって、なんのですか……」
「なんや、こう……気持ち？」
「……とうかちゃんは、表現がふわっとしててわかりづらいです」
「ぶー。長い付き合いなんやから、なんとなくで汲み取ってやぁ」
「努力はしてます」

『それが実を結ぶことはあまりないけど』と、心中で呟く。

「んで？　それで終わりなん？」
「……………………はい。そこでお休みになって、終わりました」
「なんや、今の間は」
「な、なんのことですか？」
「……ま、えーけど」

さすがにそこを聞いてしまうのは悪いと思ったのか、とうかはあっさり引き下がる。

「……感想、聞いてもええ？」
「はい…………ううん。わたしこそ、聞いてもらえますか？」
「ん、もちろんや」
「ありがとうございます」
「うちが聞きたいゆーてんのに、礼を言うのはおかしない？」
「いーんです。合ってますよ」

それは、言葉通り感想を聞いてくれることに対してだけじゃない。
いつもは早くに寝てしまうとうかが、自分のために起きて待っててくれたことも含まれていた。

「……この気持ち、なんて言ったらいいんでしょう。難しいんですけど……多分、満ち足りているんだと思います」
「満ち足りてる……？　紡いだことがか？」
「それもあります。けど、それだけじゃなくて……初めてお会いしたのに、交わした言葉はほんの少しなのに、すぐ打ち解けて。ああ、この人はわたしを求めて、たまゆらへと迷い込んだんだなって思うと……もうその事実だけで、お兄さんの存在だけで、心が満ち足りていったんです」
「……そうなんやな」
「お別れの時は、少し寂しかったです。けど、あの人はいつでもいるんだって。わたしとの繋がりは、これからも続いていくんだって思うと、もうフワフワしちゃって。何も考えられなくなっちゃいました」
「なるほどな……」

部屋を訪れてすぐのかさねの様子を思い出し、とうかは得心する。

「ええ人やったんや？」
「はい、もちろん」
「……かさちーは、また逢えるんやろか」
「ええ。逢えますよ、絶対。その為の祝詞です」

『ぬばたまの終わりは、再会の喜び』
それは、送り届けた迷い人が向こうで日常に戻ること。
そしてもうひとつ、いつかぬばたまからの目覚めが、またこの場であることを願っているのだ。

「……だから、とうかちゃん」
「ん？」
「次は、とうかちゃんの番です」
「そ、そうはゆーても、うちの気持ちは関係あらへんし―――」
「ううん、違います。わかるんです」
「……わかる？」

開いた障子の先から見える、きらめく夜空を眺めながら。
かさねは、自信を持って友人への言葉を紡ぐ。

「こんなに可愛い子が、放っておかれるわけないじゃ無いですか」
（了）