「……………………ふぅ」

“彼”の消えた空間を見つめながら、小さなため息を吐く。
いつの間にか陽は落ちたみたいで、たった今まで鳴いていたヒグラシも大人しい。
その代わりだろうか、スズムシ達の合奏が、みつなの耳を静かに彩っていた。

「“またいつか”……か」

あんなのは、ただの祝詞。言うことが決まりのようなものだ。
自分のするべきことは、ただ綻んだ“彼”の心を紡ぎ、また元の世界へ帰すこと。
それ以上を……ましてや、紡ぎ手である己が何かを望むことなど、本来ありえないのだ。
……そう言い聞かせ、自嘲気味にみつなは笑う。

「だから、なんでしょうね」

こうして紡ぎ、見送ったのは、これで何人目になるだろう？
祝詞に込める、本当の彼女の思いは、だけど１度として叶えられたことはない。
次こそは、次こそは……と想い続け、気がついたら今日まで来ていた。

「…………」

そして、相変わらず今日も願っている。
“次こそは”、と。

「ムリだって、わかっているのに」

その諦めの言葉は、だけど期待の裏返しだ。
多分、どれだけの時間が経とうと、みつなはいつまでも願い続けるだろう。
『おかえりなさい』と、言える日が来るのを。

「あの……みつなさん、よろしいですか？」
「え？　あ……かさねちゃん？」
「はい、かさねです」

物思いに耽っていると、部屋の前から声を掛けられた。
気を取り直し、軽く居住まいを正したみつなは、返事をかえす。

「大丈夫よ。入って」
「失礼します」

襖が開くと、思った通りソコには大事な妹分がゆっくりと部屋を尋ねてきた。

「えと…………」

部屋に入ったかさねは、きょろきょろと辺りを見回す。
まるで、誰かを探すかのようだ。

「くすっ、お姉ちゃん１人だけよ」
「あ……で、ですよね」
「そもそも、わたくしへ話しかけられたのだから、わかるでしょう？　ちょうど、お送りしたところなの」
「す、すいません。わかってるつもりなんですが」
「……わかってるって、どちらのことかしら？」
「う……そ、それは、その」

こうして再び話しかけられたことか。
それとも、さっきまでこの部屋にいた“彼”が、本当にもう存在していないことについてか。
意地悪な質問だっただろうかと、すぐにみつなは反省する。
彼女としては、恐らく両方とも正解なのだろう。

「ふふ……ごめんなさい、困らせちゃって。優しいのね、かさねちゃんは」
「そんなこと、ないです。ただ……今のみつなさんの気持ち、少しはわかるつもりなので」
「そう……うん、そうよね。かさねちゃんも立派な紡ぎ手だもの。成長したのよね……えらい、えらい」
「わぷっ」

みつなの伸ばした右腕が、かさねの頭をとらえると、中心から手前に掛けて優しく撫でつけられる。
かさねは何も言わずに、むしろ嬉しそうな色を浮かべながら、されるがままだ。

「けどね。かさねちゃんと違って、みつなお姉ちゃんは経験豊富なのよ？　いちいち、落ち込んでなんていられないわ」
「そう……なんですか？」
「ええ。慣れっこだもの」
「…………」

かさねは気付いている。
そう言っているみつなの笑顔が、いつもと全然違うことに。
もちろん、辛くないわけがない。ただ、自分たちよりもほんの少し、我慢の仕方が上手い……それだけに過ぎないのだ。

「それで？　用事は、お姉ちゃんを慰めてくれることだったのかしら？」
「あ、その……これなんですけど」

かさねが懐から一通の手紙を取り出す。

「お手紙？」
「はい、みつなさん宛じゃないから、どうすれば良いかなって」
「あ〜……くすっ、ほんとだわ。困ったものねぇ」

封書の表には、ずいぶん長いこと宿を留守にしている女性の名前が書いてあり、そして裏には―――

「あら、久しぶり」

みつなのよく知った名前が、そこには書かれていた。

「お知り合いですか？」
「ええ。もう、しばらく会っていないけれど」
「じゃあ、ええと……そのお手紙、お任せしても大丈夫でしょうか？」
「もちろん。任せておいて」

ホッとした様子で、かさねがため息をひとつ吐き出す。

「それだけなので……わたしはこれで」
「ありがとね、かさねちゃん」
「いえ。とんでもないです」

かさねは、踵を返して部屋の出口へと向かう。
……が、その閉じた襖に手を掛けたまま、振り返る。

「あの」
「ん、なにかしら？」
「今日は、とうかちゃんと２人でつみれ汁を用意してみました」
「……え？」
「また後で」
「あっ……」

その後に続く言葉を待たず、かさねはスタン、と襖を閉めて出て行った。

「……ほんと、成長しちゃって」

つみれ汁は、みつなの好物だ。
それを今日、用意すると言う事は……そう言うことなのだろう。

「二人とも、あとでうんと甘やかしてあげなくちゃ」

愛しい妹分達を、どんな方法で楽しませてあげようか考えつつ、小刀を手に封書を開ける。

「今は、わたくしがココを見てるのだし、許してくださいね」

本来の宛先である彼女に謝りつつ、中に入っている紙を取り出す。

「ええと……？」

読んでみると、時候の挨拶もそこそこに、本題が続く。
離れた場所に住む、旧知の仲の女性からの知らせは、どうやら緊急を要する話だったようだ。
『折り入って、お願いがあります』と言う文字が目に飛び込む。

「ふぅ……開けてみて、正解ね」

『お願い』の前振りとして、そこには現在の状況が書かれていた。
たまゆらの宿と同じく、彼女の元に数人の紡ぎ手が集まってきたこと。
みんな良い子で、できればずっと面倒を見てやりたいこと。
けれど、既に許容限界を超えていると言うこと。
『そこで、お願いの話になるのですが』と続き―――

「……１人、うちに？」

果たしてこの手紙は、３人の暮らすたまゆらの宿に、どのような影響を及ぼすのか。
それはまだ、誰にもわからない。
（了）