「行っちゃった…………」

夕焼けに染まる空をぼうっと眺めながら、ふうりがポツリと言葉をこぼす。
その胸にある想いは、悲しみとも、切なさとも違っていて。
不思議な充足感と少しの寂しさ、そしてどこからか湧いてくる活力に満ちていた。
それが紡ぎ手としての生き甲斐で、宿命なのだと頭ではわかっていても、こうして実際に体験するまではどこか他人事に考えていた。

「……こんたなるんだなぁ」

視線を落とし、手の平を視界に入れる。
そこには間違いなく、ずっと昔から見慣れている自分の手があった。
それと……右手に残る、仄かな温もりも。

「はぁ…………」

紡いだからって、何かが変わるわけじゃない。
けど、何も無いわけじゃない。
今日のために、新たな家族となったみんなから聞いていたことは、ここにきてようやく理解できた。

「自分は、自分のまま接すればいい……か」

誰かの何かを真似する必要なんてない。
自分が自分で居る。
それがここに来る人の求める物であり、そして自分のあげられる物なのだ、と。
……三者三様。
それぞれ言葉は違っていても、まったく同じ助言をしていたことは、ふうりしか知らないが。

「ふうりちゃん」

ふと、自分の名を呼ばれたふうりが、顔を上げると。

「あ、かさちん」
「終わった……んですね」
「ん……たった今」
「そうですか……」

かさねが、長椅子のすぐ隣に座る。

「ええっと……その……」

相手の感情が、今ひとつ見えないからだろうか。
なんと言えばいいか分からず、かさねは口ごもってしまう。

「ふうりならだいじょーぶ。そんな、気にしないで？」
「あ……ご、ごめんなさい。こういうこと慣れてないから、変なことを言っちゃいそうで……」
「変って、どんなこと？　ゆうべ、こっそり夜中にお夕飯の残りを食べていたこととか？」
「そうですね、ゆうべにコッソリ…………って、えぇっ！？　な、なんでその事を知ってるんですかっ！？」
「おしっこで起きたら、たまたま見ちゃった」
「うっ……いつもしてるわけじゃないんですよ？　寝ぼけてたら、いつの間にか……！」
「寝ぼけて食べ物を漁るくらい飢えてたの？　おっがねなぁ、かさちん」
「夕飯の食べる量を減らしたから、それでですよぉ！」

相変わらず、少し肉付きの良くなってきたお腹を気にしているかさねは、無駄な抵抗を続けているらしい。
だが、身体は正直なもので、それに対する拒否反応を寝起きにしていたようだ。

「最後には、ふうりのことも食べるつもり？　やだ、かさちんのえっち」
「そんなことしませんし、食べるの意味が変わってます！」
「じゃあ、みつなさんが言ってたみたいに、狙ってるのはとかちん？」
「だからしませっ……え？　みつなさんが……あの、なんの話ですか？」
「ないしょー」
「ちょ、ちょっと、ふうりちゃんっ！」

どうやら、みつなは未だ妖しい勘違いを続けているらしい。
その事実をかさねが知るよしもないのだが。

「なにか、とんでもないことが起こっている気がします……」
「だいじょーぶ。愛があれば関係ないって、さっちゃんも言ってた」
「さくのさんは、ふうりちゃんに何を教えてたんですか……うぅ」
「よしよし、いーこいーこ」

ふうりのことを心配していたはずのかさねが、なぜか慰められる事態になっていた。

「励ましに来たのが、ばからしくなるくらい元気ですね、ふうりちゃん……」
「そう見える？」
「そうとしか見えませんよ」
「なら、それは多分、かさちんのお陰」
「わたしの……？　あの、ここに来てから何も気の利いたことを言っていないばかりか、ただひたすらにイジられているんですが」
「仕方ない。そこがかさちんの魅力だし」
「わたしの魅力って、そんなところにあるんですか……？」
「いーこ、いーこ」

少し悲しそうにするかさねの頭を撫でるふうり。
だが、ふうりは別に慰めているわけではなく、ただ単純に本音を言っているに過ぎなかった。
今、この状況でかさねと喋れば、良いあんばいに重くならないからだ。
とうかでは軽くなりすぎるし、みつなでは深刻になって甘えてしまう。
やはり、かさねだからこそちょうど良い具合に話せるのだろう。

「ね、かさちんは信じてる？」
「信じてるって、なんのことですか？」
「紡ぎ手の、祝詞」

『おやすみなさい、よい夢を。おかえりなさい、またいつか』
迷い人の綻んだ魂を紡ぎ、元の居場所へ送り返すために詠む祝詞。
それには、ただ送るのではなく、“またいつか逢いましょう”という想いも込められている。

「……もちろんです。また、お兄さんには絶対に逢えるって、信じてますよ」

かさねも、相手の人を“お兄さん”と読んでいたことを知り、ふうりに小さな笑みがこぼれる。

「みつなさんが、『２度逢えたことはない』って言ってたよ。それでも？」
「はい、それでも」

まるで、それが当然のことのように。
キッパリと、かさねは即答する。

「逆に、ふうりちゃんはどうなんですか？　いま、紡いだばかりですが……」
「どっちだと思う？」
「……わざわざ、聞くまでもないことのようですね」
「ふふっ、うん。かさちんと同じ」

そう、信じていないわけがない。
それが、紡ぎ手という存在なのだから。

「かさちんは、また逢えたらどーする？」
「え？　どうする、ですか……？　そうですねぇ……うーん」

逢えること自体は信じて疑っていないくせに、その後のことはなにも考えていなかったらしい。

「……あっ、わたしの淹れたお茶を飲んで頂きたいですっ」
「えー、お茶？　今日、ふうりがしたばかりだし、他のことにしよ？」
「あ、そうなんですか。じゃあ…………って、別にいいじゃないですか、被ってても！」
「おぉ、さすがかさちん。鋭いね」
「鋭さの問題じゃない気がします……」

小さくため息を吐きつつ、かさねはあきれ顔を浮かべる。

「ふうりはね、添い寝したいかも」
「あ、いいですね。わたしは前にしましたけど、とっても落ち着きましたよっ」
「え、そーなの？　かさちんと被るのはイヤかも」
「……そろそろ傷ついちゃいますよ、わたし？」
「うそうそ、じょーだん。かさちんと一緒でうれしい」
「はぁ、もう……ふうりちゃんってば。とうかちゃんみたい」

出会って間もないというのに、妙に波長が合う２人のじゃれ合うような会話。
いつまでも続けられそうではあったが、空はそろそろ赤から黒に変わり始めていた。

「そろそろ帰りましょうか。みつなさんが、お夕飯を作って待っていますよ」
「ん、わかったー」

ふうりが立ち上がるのを確認してから、かさねが先導して歩き始める。

「あ、待ってかさちん」
「？　どうしました？」
「手、繋いでかえろっ」

さっきまで、“お兄さん”と繋いでいた右手はそのままに。
ふうりは、左手をかさねに差し出す。

「くすっ……じゃあ、はい」
「やった。これで両手に花だね」
「……片手だと思いますよ？」
「あってるよ、“両手”で」

頭にハテナを浮かべるかさねをよそに、ふうりは左手をしっかりと繋ぐ。

「…………ふふっ」

先ほどと同じく、右手の平を見るふうり。
けれどその顔は、先ほどとは違い、優しげな微笑みが浮かんでいた。
（了）