こっちよ。
暗いわよね。今、少しだけ灯りをつけるわ。
そうそう。知ってる？
昔この図書館、コウモリを飼っていたそうよ。
コウモリは、紙を食べる害虫を駆除してくれるから。本とはとても相性がいいんですって。
昔は本って、とても貴重だったから。
この建物自体も、本が盗まれないよう。まるで迷路のように作られたみたい。
館内の全容は、限られた存在だけ。
……そう、司書くらいしか把握していない。
すごいわよね。ここって本当に本格的なの。普通の図書館に見えるのにね。
隠し扉に、隠し階段。
四つん這いにならないと進めないような、細くて狭い通路。
一冊の本を取るのも一苦労なほどの、高い高い本棚。
そんな秘密の構造を、この図書館もたくさん持っている。
蔵書を守るために……ね。
……ああ、でも。それでもまだ盗まれないか不安な時は、こんなことまでしたそうよ。
『鎖付き図書（くさりつきとしょ）』って知ってる？
数ある本の中でも……特に大切なものたちを。
絶対に奪われないように……。
鎖を付けて、本棚や机に繋いで。
決して盗まれないように、保管する習慣のことなんだけど……。
ふふ。さすがにそこまでされちゃったら、本はどこにも行けやしないわね。
うん？　『ずいぶん昔のことまで知っているんだね』？
『カレンは、今年この学校に来たばかりなんじゃないの？』？
ええ。私全部知ってるの。多分、司書さんたちも知らないようなことも、みんな。ね。
……だって私。ずっとこの図書館にいたから。
……いらっしゃい。ここが、私の部屋なの。
ふふ、いい部屋でしょう？
寮に私の部屋がなかったのはね、ここに住んでいたからよ。
ここまで来てくれて、本当にありがとう。
できることなら。口頭でお伝えしたかったのだけど……。
私の本当の姿は、この部屋の中じゃないと見られないから。
……見てくれた方が、真実が伝わると思ったから。
そう……。さっき話したわよね。
貴重な本は……盗難に遭わないよう、鎖で繋ぐ習慣があったって。
鎖で繋がれた。外には、決して出られないように囚われた本。
……その中に閉じ込められた、一枚の絵。
『それ』が私よ。
『鎖付き図書』に描かれた一枚の絵。
それが、貴方達がカレン・ラングフォードだと思っていた人間の正体。
『私』はずっとここにいる。
私の身体はずっと、この本の中に絵として閉じ込められている。
私は身体を失ったまま、幽霊として生きている。
ずっと年を取ることができないまま。心だけが本の呪いから逃れて……。
もう、百年以上もの間、ずっと。
何度も、何度も。恵波（えなみ）の島女学院の生徒になりすまし。
今、貴方の目の前にいる……。
ふふ、びっくりした？
でも大丈夫よ。
私、幽霊？　だけど……。悪いことはなんにもできないの！
たとえば貴方にとり、
あ……。ん……。
どうしたの？
急に抱きついたりして。大丈夫よ。私お化けだけど……ちゃんとここにいるから。
ねえ……。どうして、貴方が泣いているの？
そんな。『気づいてあげられなくてごめんね』なんて言わないで……。
当たり前じゃない。同級生が百歳以上生きてる幽霊なんて……。
そんなのまずわからないわよ。だからいいのよ。気にしないで！
それに、私はね？　貴方が私の正体を知ってくれただけで、本当に嬉しいの。
だって。これで貴方への秘密は何もなくなった……。
だから今、とても幸せなのよ。やっと本当のことが言えたから……。
貴方は私のこんな。残念ながら一般的とは言えない秘密を。
気味悪がりもせず、怒りもせず。受け入れて聞いてくれた。
それだけじゃない……。
貴方は私のことを、こんなに悲しい顔をしてくれるほど……気遣ってくれている。
だから。私は今とても満たされているわ。
でも……ごめんなさいね。
私は幸せだけれど……貴方は私の秘密を知って、苦しむことになってしまったわね。
ねえ、お願い。泣かないで……。
そうだ。ね、そこにかけましょうか。
見た目より柔らかいのよ、そのベッド。
場所はいまいちだけど。なかなかいい部屋だと思わない？　ここ。
長い時間をかけて、色々工夫して。今の形にしたのよ！
図書館のこんな奥まった場所にあるから。冬も案外、暖かいしね。
……落ち着いた？　……良かった。
貴方は本当に優しい人ね……。私を想って、泣いてくれるのね。
うん？　『カレンが足を引きずっていたのは、鎖がかかっていたせい？』
そうよ。足が悪かったわけじゃないの。
これ、ちょっと重いから……。
歩くことはできても。走ったりとか……スポーツは難しくて。
右足首だけ、いつもすごく冷たかったのも。
見えなかっただけで、ずっと鎖があったからよ。
……ごめんなさい。これ、見苦しいし……。
悪いことをした人みたいだし？
できれば、貴方には見せたくなかったのだけれど。
私の正体を知ってもらうには、これが一番だと思ったから。
見てもらおうと、ここへ来てもらったの。
だからね、私。実体はこの本の中にあるから。
幽霊として、壁をすり抜けられたりはできるんだけど……。
この通り、足が、本と。鎖で繋がれていて……。
そして本自体も、この部屋の本棚と繋がっているから。
私はこの鎖の届く範囲しか行動できない。つまり、学校の外へ出ることはできないの。
前に校外学習をお休みしたのも、そういう理由。
せっかく色々、冬休みの過ごし方を考えてくれていたのに。本当にごめんなさいね。
私、貴方と出かけることはできない。
……あ。ごめんなさい。矢継ぎ早に話して。
急に色んなことを知らされて、驚いたわよね。
そろそろ、寮に戻りましょうか。
……帰りは送らせてね。幽霊のエスコートなんて、おかしな話かもしれないけど。
一人では心配だから……。
え？　『呪いを、解く方法』……？
貴方……それを考えていたの？
ありがとう。でも……。多分、解く方法はないと思うわ。
今まで、これでも色々試してみたつもりなんだけど。
鎖は、何をやっても壊れなかったし。
鎖と繋がった本棚は、
とても動かせるようなものじゃない……。
『そもそも物理的な力では、呪いには対抗できないのでは』というのが私の結論。
いいのよ。解けないものは解けないんだもの！　貴方が気にすることじゃないわ。
第一私、幽霊の暮らしも気に入っているし。
いつまでも若いままでいられるし。いくら食べても太らないし。
さっきみたいに。夜中……貴方の部屋に忍び込むことだってできる！
だから、私は。今貴方と一緒に過ごせればそれで充分。
ああ、もう！　また泣いているの？　
こんなに心配してもらえるなんて、私は本当に幸せものね。
大好きよ。
ありがとう……。私、貴方に話して、本当に良かった。
これまで結構長く生きてきたつもりだけど……。
こんなに幸せな気持ちは、初めてよ。
ねえ。こんな私だけれど……。これからも一緒にいてくれる？
ありがとう……！　とても。とても嬉しいわ。
私。貴方がいてくれるなら。これからもずっと頑張れる。
ふふ。可愛い。こんなに泣いちゃって。好きよ……。
ねえ……キスしてもいい？
ん……ちゅっ。
大好きよ……私の愛しい人。
……じゃあ、そろそろ……？
……えっ？　もう少しここにいたいの？　もちろん、よくってよ。
でも、本当はちょっと怖かったでしょう。ここまで来るの。
図書館に入ったあたりから、私。明らかに普通じゃなかったものね。
『取って食われるんじゃ』って思ったんじゃない？
ふふ。冗談よ。貴方はそういう人よね。いつも、私のことを一番に考えてくれる。
誠実で、優しくて。とても勇敢で……一生懸命な人。
貴方自身はなんだかいつも自信なさそうにしているけど……。貴方は本当に素敵な人よ。
大好き……。すべてを打ち明けても、まだこうしていられるなんて夢みたい。
嬉しいわ……。
あっ……！？
なあに？　まだ私の呪いのことを気にしているの？
そうね……。私も、わからない。
私なりに呪いを解こうと……これまで色々やってみた。
魔法の本に書いてある通りにしてみたり……。
いっそのこと、本棚ごと外に出られたりしないかしら……なんて。
力ずくな方法も試してみたわ。
でも、結果は同じ。私は出られなかった。
……本当はね。
心折れそうになったこともあったわ。
すべてに絶望して……ずっとこの部屋で泣いていたこともあった。
……でもね。私はある人に出会って平気になったの。
ある日、何日もふさぎ込んで、ようやく部屋から出てみた日……。
私は夜の図書館の中。一人真剣に勉強している人を見つけたの。
はじめはその日だけのことと思ったわ。試験前なのねって。
……でも、その人は、毎日やってきた。
掃除、委員会活動……お友達からのお誘い？
様々な都合から。やってくる時間はまちまちだったけれど。
その人は必ず来て、しっかり学んで寮に戻っていく。
私は、その人が気になった……。
一生懸命なその横顔が、とても美しかったから。
そうして。そんな彼女を見ているうち。私は力になれたらって思うようになった。
いつも貴方を見ていたと。貴方の姿に、いつも励まされていたと……。
どうしても直接伝えて……傍で、応援したくなったの。
もう、わかるでしょ？
今の私が笑って生きられるのは、すべて貴方のおかげ。
今の私は、貴方の力になりたくてここにいる……。
だからもし、貴方も私のことを想っていてくれるなら。
どうか笑って欲しいの。
自分から打ち明けておいて、こんなことを頼むのはおかしな話だけど……。
どうか私のことを。
これまで通り普通の。他の女子生徒と同じように扱ってほしいの。
だって私。貴方と一緒に学校生活を送りたくて部屋の外に出たんだもの。
……ええ。そうよ。教室でお会いする前から好きだったって言うのはそういうこと！
私は貴方とお友達になって……。
……こうやって、仲良くなるために外へ出た。
それだけ貴方が好きだったの。
一目ぼれ？　っていうのは違うけれど……。
お話しする前から、貴方が素敵なことは知っていたわ。
だから……今こうして、何の罪悪感もなく貴方に触れられることが、本当に嬉しい。
ああ……それはね。貴方の言う通りよ。
今までは、いけないと思っていたの。その……貴方と、深い関係になることは。
……だって。正体を告げずに、キス以上のことをするのは……。
あまりにも不誠実だし。私なら、されたく、ないし……。
ええ。もちろん反省しているわ。事情を告げなかったことは……。
貴方もおかしいと思っていたわよね。
いつも。あれだけ自分からべたべたしておいて……。
いざそういう雰囲気になると、逃げるっていうのは、いけなかったわ……。
本当にごめんなさい。
でも、貴方は優しいから。
何か理由があるんだろうと、察して。いつも私の気持ちを尊重してくれていた。
本当はね……。それすら私は嬉しかったの。
二人きりで、過ごしている時。
貴方が、勇気を出して。そっと私に触れてくれる時……。
私を気遣って、手が離れる時さえ。私はとても幸せだった。いつもどきどきして……。
何度も。何度も貴方とひとつになりたいと思った……。
そして、いつも考えたの。私が普通の……ただの人間の女の子だったら。
この気持ちを……。貴方と、とても恥ずかしいことだって。してみたいって、気持ちを。
とっくに打ち明けて、もっと深い間柄になれていたのかしらって……。
……ねえ。今……でも。私に触れたいと思ってくれ、る？
本当……？　私を。今でも、恋人だと。
その。一人の女性として。魅力的だと思ってくれる……？
ありがとう。嬉しい……！
私。貴方を好きになって、本当に良かった……。
ちゅっ。ふふ……。
ありがとう。
ああ。なんだか今、貴方と初めてキスしたみたいに感じる……。
あの……ね？　もし、貴方さえ、今もそう思ってくれるのであれば……。
私は。貴方ともっと近くなりたいと思ってる。
ううん、ずっと前から。貴方ともっと触れ合いたいと思ってる……。



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