「もう、帰らないと」

雨上がり。
鳥たちの、会話のような鳴き声を聴きながら、傘を手に小屋を出る。
歩を進めるかさねには、以前のような強い寂寥感はない。
……いや、寂しいことは寂しい。けれども、それ以上に心が満ち足りているのだ。

「楽しかったなぁ……」

先ほどまでの逢瀬を思い返しながら、小さく呟く。
いくら、忘れてしまうとしても。
いくら、なかったことになったとしても。
それでも、かさねにとって、やはり特別な人なのだろう。

「また、次も逢えますよね？　……お兄さん」

小さく振り返り、山小屋を見るかさね。
紡いだ魂は、既に元の場所へと戻っただろう。
けれど、絆はここに。
……かさねに、しっかりと結びつけられているはずだ。

「ふぅ……我慢できると思ったのに。いきなり泣いちゃった」

いつ、誰を紡ぐのか。それは、事前にわかっていることだ。
だから、前もって宿の面々には、涙を見せないことを宣言していた。
心の揺らぎを……紡ぐべき魂の綻びを、いたずらに広げてしまうかもしれない。
そう思って、必死に我慢したのだが……。

「ごまかせて……ない、よね。うぅ……」

出会って早々の失態に、落ち込む。
しかし、かさねは知らない。
薄弱になっていた彼の意識を強く引き戻した要因が、その涙だということを。
この世界に流れ着く魂は、全てが断片。
沢山の意識が流れ込めば、強い自我を持つこともある。
だが、少なければその逆もありえる。
今回は、後者だ。
……いや、後者だった。
迷い込んできた魂は、以前のことを覚えていない。
彼ら、彼女らにとって、ここでの出来事はすぐに忘れる夢と同義なのだ。
けれど、再会で流したかさねの涙は、奥底にしまいこみ、取り出す事もかなわないはずの蓋を小さく揺らした。
それが天然だとしても、やはりそうなのだろう。
迷い込む者にとって、選んだ紡ぎ手は唯一であり、もっとも欲している存在なのだ。

「…………えへ」

丁寧にしまいこんだふたつの鶴を懐から取りだし、微笑むかさね。
半分くらい手伝ってしまったが、それでも特別な人が折ってくれた鶴だ。
かさねの大事な思い出として、そしてかけがえのない宝物として、このつがいは大切にされることだろう。

「あ、早く帰らないと」

しばらくそうしていたが、気付くと少し陽が傾き始めている。
夜の森を通る準備もないかさねは、気を取り直してすぐに山を下りていった。

＊＊＊

「あっ……」

西日が強くなってきたころ、無事に宿の前へと辿り着いたかさねは、門に挟まっている紙を手に取る。
恐らく手紙、だろう。

「みんな、出かけてるのかな？」

これを直接受け取る人がいなかったから、ここに挟まっているのだろうと考えるかさね。
どこへ行ったのか、と首を傾げながら門をくぐり、玄関を開ける。

「ただいま、帰りましたー」

声を掛けてみても、それに応える人はいない。
やはり、みんな出かけているらしい。
傘を立てかけ、小さく跳ねた泥を丁寧に落としてから、靴を脱ぐ。
いったん自分の部屋に戻って宝物入れに２羽の鶴をしまい、持ち出した茶葉をお勝手に戻し、手紙を手にみつなの部屋へと向かう。
だが、その途中でかさねは気付く。

「あれ、これ……？」

基本的に、宿へ届く手紙はみつな宛だ。
しかし、改めて手紙を見てみると、そこには『宿のみなさんへ』という宛名が入っていた。
宿のみなさん、であれば、そこには当然かさねも入る事になるだろう。
であれば、この中身は自分が見ても良い内容と解釈できる。
……そう結論づけたかさねは、廊下の真ん中で少し雑に折られている紙を広げた。
その瞬間―――

「ただーいまー！」
「ひゃっ！？」

玄関から、とうかの元気な声が響く。

「とかちん、声でっかい」
「えーやんえーやん、どーせ誰もおらへんし」

どうやら、ふうりも一緒のようだ。
２人で、遊びにでも出かけていたのだろうか。

「いるよ、ほら」
「あれ、ほんまやね？　かさちー、帰ってきはったんやなー」

玄関には、濡れた傘も靴もある。
推理するまでもなく、それはかさねがここにいる、何よりの証拠だ。

「え、えっと、えっと……」

別に悪い事をしているわけでもないのに、全員宛の手紙を勝手に開けたという後ろめたさから、妙に焦ってしまうかさね。
何事もなかったかのように手紙を元に戻そうとするのだが、雑に折られた紙のせいで、戻し方がすぐにはわからない。

「う、ううぅ……こうなったらっ！」

あとに引けなくなったかさねは、手紙を手に持ったまま、自分の部屋へと隠れることにする。
……もちろん、そんなのは何の意味も無いのだが。

＊＊＊

「えっと……うんっと……？」

畳み方がわからずに四苦八苦していると、とんとんと廊下を進む足音が聞こえてくる。

「かさちー、おかえりー」
「だいじょーぶ？　泣かなかった？」

襖が開くその直前、机の下に手紙を隠しながらかさねは２人を出迎える。

「あ、あはは……とうかちゃんとふうりちゃんも、お帰りなさい。わたしはこの通り、元気ですよー」

焦りながらも、精一杯の笑顔を浮かべるかさね。

「ほんまに？　うちらが帰ってくるまで、わんわん泣いてはったんやないの？」
「ん……目もそんなに赤くないし、それはないと思う。少し涙ぐんだくらい？」
「う……よ、よくわかりますね」

変な所で鋭いふうりに、ビシッと図星を突かれてしまう。

「けど……うん、なんや元気そうやな」
「前は元気じゃなかったの？」
「うん。ボンヤリしすぎて、話にならんかった」
「そ、そこまでじゃ、ない……と、思います、よ？」
「かさちん、歯切れ悪い」
「ほんまのことやからなー」
「も、もー、とーかちゃんっ」

だが、そう言いつつも、前回と違うことはかさねも自覚している。
別れに慣れたわけではないが、ひとつの確信があるからこそ、落ち込まないのだ。

「まだちょっと、１人にしてあげよう？」
「せやな、うちらも手洗いしてへんし」
「ん、うがいはだいじっ」

そう言い残した２人は、襖を閉め、パタパタとお勝手へと向かっていった。

「ふぅ……」

どうにかバレなかったと安堵しつつ、机の下にしまった手紙を取り出す。
１人になれた安心感からか、気持ちに余裕が生まれたかさねは、それを広げてみる。

「ん……？　あ、なんだ。さくのさんからだったんだ」

ここをみつなに任せて、フラフラと各地を旅しているたまゆらの宿の古株。
そんな彼女から届いた、旅の便りだったらしい。
考えてみれば、この雑な折り方や右上がりの文字には、見覚えがある。

「えっと……」

なら、やっぱり自分が先に読んでいても大丈夫なものだろう。
そう思ったかさねが、しばらく読み進めてみると―――

「え？　……戻ってくる？」

なんでもないように、さらっと、衝撃的な事実がそこには書かれていたのだった。
（了）