「馴れ初めの話」


　意識してるってバレないように、わたしはそっと、二つ隣の席に座る“彼”の横顔を盗み見た。
　うん、セーフ……今度こそ気づかれてな――あっ。

　彼の視線が、ちらりとこちらへ向けられた。
　わたしは慌てて、開いたノートに視線を落とす。

　一瞬だったけど……また、目が合った。
　歴史の時間だけで三回目、朝から数えると計八回。
　授業中になにやってるんだろ、わたし……。

　やっぱり、わたしが見てるの、バレてるよね？
　だからこんなに目が合うんだよね？
　こんなこと続けてたら、ぜったい変な子だって思われちゃう。

　でも、だけど――
　どうしても、気になってしまう。

　彼の存在が、わたしの中で日に日に大きくなっていってるのを感じる。

　この気持ちから目を逸らすことはできなかった。

「…………」

　チャイムが鳴り響き、休み時間になった。
　意を決し、わたしは席を立った。

　ばくばくと鼓動を早める心臓を必死に抑え込み、平静を装いながら、彼の席へと歩いていく。

　指を咥えてただ眺めていても、なにも変わらない。変えられない。
　だからまずは、話しかけてみよう。
　そう決めた。

　だけど……なんて声をかけよう。
　第一声は、こんにちは？
　うーん、なんか違うような……でも、話題が思いつかないし……。

　話したことはあるけど、係の用事とか、事務的な会話がほとんどで、深い話はしたことがない。
　ど、どうしよう……。

　結論が出ないうちに、彼の席の前まで来てしまった。
　幸い、彼はまだわたしの存在に気づいていない。
　
　え、えっと……。
　こういうときは難しく考えずに、頭に浮かんだことをそのまま言えばいいのかも……。
　彼を見て、ぱっと頭に浮かぶ言葉……えっと……


　――好きです。


「〜〜〜っ！」

　そんなのだめ。ぜったいだめ。
　告白……なんて、想像しただけで顔が熱くなる。無理。わたしにはまだ早いし、絶対こんな場面で言うことじゃない。

　だいたい、なにも今すぐ彼とそういう関係になりたいわけじゃない。
　ちょっとずつでいいから、距離を縮めたいだけ。仲良くなりたいだけ。

　そう、友達になれたら、それで充分。

　それなら、そこまで難しいことじゃないはず。
　えっと、友達を作るために必要なのは、やっぱり共通の趣味の話題、だよね……？

　ふと、彼の机の上――ペンケースに目が留まる。
　ペンケースには見覚えのあるキャラクターのキーホルダーが取り付けられていた。

　これだと思った瞬間、わたしは考えるよりも先に声をかけていた。

「あ、あの……っ」

　彼が振り向いた。
　声をかけられると思ってなかったのか、少し驚いたような顔でわたしを見ている。

「もしかして…………好き、なの？」

　そのキャラクターは今話題のスマホゲーム、ウナ娘に登場する、ニホンウナギという名前の女の子だ。
　わたしもニホンウナギちゃん推しだから、思わずテンションがあがって、少し言葉足らずになってしまったかもしれない。

　だからだろうか、彼はどこか戸惑ったように、視線をさまよわせた。
　それから、顔をうつむけて、ぽつりと、

　――好き

　つぶやいて、今度はまっすぐにわたしを見つめた。
　そして……


　好きです、――――さん


　はっきりと、そう言った。

「…………え。…………えっ？」

　今。
　なに。
　なに？
　……すき？

「……わたし？」

　コクリと、彼はうなずいた。

「あ、あの……あの、ちがうの」

　止まっていた思考が、徐々に回転し始める。
　彼はたぶん、勘違いしたんだと思う。
　わたしに、「わたしのこと、好きなの？」って訊かれたと思って……だから思わず「好き」って答えて……

「好き？　って訊いたのは、その、ニホンウナギちゃんのことで……っ」

　彼はわたしの視線をたどって、ペンケースを見た。
　わずかな沈黙のあと……彼は、頬を紅潮させた。

「だから、誤解、で――」

　そう、まずは誤解は解かないと……
　……え、あれ……ちょっと待って、
　そんなことより、わたしのこと「好き」って――

「っ――！」

　わたしの頭は、ようやくその意味を理解して。

「ま、待って、ちがうけど、でも、ちがわない、から……」

　恥ずかしそうな顔でなにか言おうとした彼よりも早く、わたしは言った。

「その…………わたしも、好き」

　もう一度、今度はまっすぐに、彼の目を見て。


「好きです、――――くん」


　名前を呼ばれた彼は、言葉の意味をとっさに認識できないのか、ぽかんとした顔でわたしを見つめている。

　……まだ、そんなつもりは全然なかったのに。
　あるとしても、まだまだずっと先のことだと思っていたのに。

　流れで、勢いで…………告白、してしまった。

「あ、あの……そういうこと……だから」

　恥ずかしさのあまりその場にいられなくなって、わたしはそれだけ言って、そそくさと自分の席へ戻った。

「…………」

　……あれ、待って。

　席に座って、少しだけ冷静さを取り戻して、ふと思う。

　彼に、好きって言われて。
　わたしも、好きって言って。

　それって……両想いってことで……

　つまり、

　…………恋人、成立？


　　　　　＊　＊　＊


　あの日から、彼とはよく話すようになった。
　教室ではみんなの目があるから、放課後に二人きりで、こっそりと。
　彼のことを知れば知るほど、どんどん「好き」が膨らんでいく、そんな毎日だった。

　あの日のやり取りは、どうやら誰にも聞かれていなかったらしい。
　わたしも彼も、クラスではあまり目立たないほうだから、もし付き合ってることがバレたら、大騒ぎになりそうで……
　それもあって、このことは周囲には秘密にしている。

　今日もまた、校門前でこそこそと落ち合って、他愛のない会話に花を咲かせていた。
　ウナ娘に新しく追加されたストーリーの話題が一段落ついてから、わたしは今日の本題を切り出すことにした。

「あ、あの……あのね？」

　あの日、勇気を振り絞って、声をかけてみて――そうしたら、世界は変わった。
　勇気を出してよかったって、心から思った。
　だから――

　またほんのちょっとだけ、わたしは勇気を出してみることにした。

「つ、次のお休みの日……わ、わたしのうちに、遊びに来ない……？」

　顔は赤くなってたと思う。
　声もちょっとだけ震えてたかもしれない。
　彼の目もまともに見れなくなって、わたしは返事だけ聞くと、逃げるように家路についた――。


　部屋の扉を閉め、ついでに鍵もかけると、着替えも後回しにしてベッドにダイブする。
　まだ、心臓がばくばくいってる。

　彼の返事は――OKだった。

　その日はお父さんもお母さんも、家にいない。
　つまり、この部屋で、二人きりになるってこと。
　二人きりになって、それから、

　それから…………

「〜〜〜〜っ！」

　その先のことを想像して、わたしはひとり悶えた。
　ぐりぐりと枕に顔を押しつけ、ばたばたと足を暴れさせる。

　夕飯の時間になってお母さんが呼びに来るまで、わたしはお気に入りのテディベアを胸に抱きながら、ひたすら悶々とし続けた――。


（本編に続く）